Pintor e professor russo, um dos fundadores da escola russa de pintura de retratos. Ele veio de uma família de servos, pertencentes aos condes Sheremetev, que produziu vários pintores e arquitetos. Ele havia crescido na família de seu tio, Semyon Mikhaylovich Argunov, que era um mordomo da princesa Cherkassky e mais tarde um major-domo do conde Sheremetev.
Por volta de 1746-47, ele foi aluno de Georg Christoph Grooth (1716-49), que pintou retratos da família Sheremetev. Com Grooth, Argunov trabalhou na decoração da igreja de corte em Tsarskoye Selo (agora Pushkin). Um ícone completo de São João de Damasco (1749; Pushkin, Museu do Palácio), em estilo rococó, distingue-se pelo seu caráter secular e decorativo. A morte de Cleópatra (1750; Moscou, Galeria Tretyakov) é típica da pintura decorativa rococó de meados do século XVIII, com sua impressionante combinação de luz, tons suaves.
Argunov posteriormente na década de 1760 pintou em um estilo bastante diferente, produzindo principalmente retratos, dos quais cerca de 60 são conhecidos. Entre os primeiros estão retratos pendentes de Ivan Lobanov-Rostovsky e sua esposa (1750 e 1754; São Petersburgo, Museu Russo), em que os assistentes são idealizados, como nos retratos cerimoniais da corte. Os esquemas de cores dos dois retratos são complementares, um dispositivo que Argunov deveria favorecer, e a sensação dos materiais é admiravelmente apresentada. Um certo nivelamento e rigidez nas figuras lembra a antiga tradição da pintura parsun (semi-icônica).
Em 1770, Argunov tornou-se o majordomo da casa dos Sheremtev na rua Millionnaya, então o mordomo da casa de Sheremetevs em Moscou, então um dos administradores de suas propriedades. Ele pintou muito menos, mas foi nessa época (1784) que ele criou sua obra-prima O retrato de um camponês desconhecido. Estudos modernos sugerem que a mulher no retrato foi a atriz e cantora de contagens Sheremetevs, Anna Kovalyova-Zhemchugova. Entre a segunda metade da década de 1780 até sua morte, em 1802, Argunov não pintou, mas passou todo o seu tempo gerenciando diferentes propriedades e negócios de Sheremetevs.
Argunov era um professor de arte. Ele deu aulas de pintura a partir de 1753. Entre seus alunos estavam Anton Losenko, Fyodor Rokotov, Golovachevsky e Sablukov - todos os quatro futuros professores da Academia. Os filhos de Argunov também eram seus alunos. Dois deles, Nikolay Argunov e Yakov Argunov, tornaram-se pintores, enquanto o terceiro, Pavel Argunov, tornou-se arquitecto.
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